Justin Crandall har på ett drygt år arbetat sig igenom hela Sverige, kan man säga.

Han inledde sin sejour i Sverige och HockeyAllsvenskan med Karlskrona ifjol, bytte till AIK i samband med att transferfönstret stängde i februari, och skrev i somras på för Björklöven.

Från Blekinge till Stockholm till Västerbotten.

– Ja, haha, jag gillar Sverige och vill se hela landet, säger Justin Crandall.

– Jag älskar Umeå. Det är en häftig stad. Det är mörkt och kallt, men det stör inte när man vinner matcher och alla är glada hela tiden. Fansen är fantastiska.

Amerikanen har gjort snabb succé i HockeyAllsvenskan.

Ifjol var 27-åringen en viktig del i en av ligans bästa kedjor med Niklas Johansson och Marcus Paulsson i Karlskrona. Han skapade en hel del efter övergången till AIK under slutspurten också, även om puckarna inte ville trilla in.

I höst har det fortsatt att gå bra. Crandall spelar i en av ligans bästa kedjor med Tyler Vesel och Alex Hutchings och har levererat 18 poäng på 16 matcher och ligger nia i poängligan.

Ifjol blev han sjua i poängligan med 42 poäng på 51 matcher.

– Det är klart att jag är nöjd med att det har gått bra, säger forwarden.

{!B}

Valet att stanna i Sverige efter förra säsongen, som slutade med att hans AIK åkte ut i PlayOff mot Leksand, kändes givet.

– Det var en bitter eftersmak på förra säsongen när det slutade som det gjorde med AIK, och jag kände att jag ville vara kvar i Sverige. Det var det bästa alternativet för mig. Jag gillar hur hockeyn spelas här. Det är en kul liga. Jag ville till ett lag som vinner matcher, och pratade med flera klubbar där Björklöven kändes som det bästa alternativet. Per (Kenttä) sålde in det bra till mig.

Vad är det som är så bra med hockeyn i Sverige?
– Jag skulle säga att hockeyn i andra ligor i Europa är mer offensiv, det finns toppspelare som gör 65 till 70 poäng, medan det är betydligt tuffare att producera i Sverige. Jag gillar det. Att utmaningen är större. Här måste man göra allt: tävla, jobba hårt både offensivt och defensivt, och hela tiden vara på tå, för annars går det inte alls. Hemma i Nordamerika är säsongerna 70 eller 80 matcher långa, alla matcher blir inte lika viktiga eller spännande, men här i Sverige betyder alla matcher något. Det är också något som jag verkligen gillar, det går aldrig på halvfart här.

Samtidigt måste du fått bättre betalt om du valt en liga ute i Europa?
– Det erbjöds mer pengar i andra länder. Det är klart att jag vill ha betalt för det jag gör, men jag ser en större chans för karriären att spela i Sverige och Björklöven. Mitt mål är att spela i SHL, en av de bästa ligorna i världen, och den chansen är större om jag spelar här i Sverige.

Hur har du utvecklats i Sverige?
– Framförallt två saker har blivit bättre. Självförtroendet med pucken har ökat, här får man mer tid på sig och jag har blivit tryggare med att hålla i pucken lite. Jag har inte varit så van vid det innan, då har det varit med "dump'n'chase"-hockey. Sedan har jag också lärt mig att skydda pucken bättre, att hålla undan spelare i sarghörnen. Jag har jobbat med att bli starkare i de situationerna.

{!C}

Kemi verkar vara ett nyckelord för Crandall.

I alla fall om man tittar på statistiken.

Ifjol fick han spela med Johansson och Paulsson hela säsongen i Karlskrona, och producerade mycket. I år har han spelat med Hutchings hela säsongen, och haft först David Lindquist och nu Vesel som center. I AIK däremot, där han fick hoppa runt i kedjorna mer, blev det inte samma utdelning.

Crandall själv håller dock inte med.

– Nja, jag tycker ändå inte det. I Karlskrona så producerade vi direkt, då hade vi inte hunnit bygga upp kemin, och i AIK så skapade vi massor och då handlade det mer om att pucken inte gick in. Så är det ibland i hockey. Sedan är det klart att det är enklare att spela när man byggt upp kemi med spelare.

Vad säger du om din kedja nu med Hutchings och Vesel?
– Den är riktigt bra. Vi gillar att spela med varandra.

Har ni ändrat något sedan Lindquist byttes ut mot Vesel?
– Egentligen inte. Jag gillade verkligen att spela med Lindquist, han är ganska lik Niklas Johansson som jag spelade med ifjol, båda är smarta playmakers. Vesel spelar ett liknande spel som mig, han vill gärna hålla i pucken och hitta fina passningar. Det känns som kedjan haft många olika egenskaper både med Lindquist och Vesel, och skillanden tycker jag inte är så stor.

En lina med bara transatlanter, underlättar det?
– Jag och Hutchings snackar mycket så Lindquist fick kämpa på med engelskan, men det var inga problem. Han (Lindquist) kanske tycker det är skönare att få snacka mer svenska nu, haha. Vi tre nordamerikaner har inga problem med kommunikationen, dessutom har vi alla spelat i Nordamerika och har ett liknande tänk, så visst finns det fördelar med både språket och vår hockeybakgrund.

{!D}

I Karlskrona var toppkedjan med Crandall ett viktigt offensivt vapen och var mer eller mindre tvunga att producera för att laget skulle vinna.

I Björklöven är det annorlunda.

Umeå-laget har flera enheter som kan leverera, något som Crandall upplever är en stor skillnad.

– Personligen så tycker jag att det är enklare att spela nu, säger han.

– I Karlskrona så kändes det tvunget att producera. Vi visste att om vår kedja inte gjorde mål så skulle det bli svårt att vinna matcher. Det gjorde att man inte kunde spela sitt spel hela tiden, utan att man fick chansa lite offensivt och tjuva i vissa lägen. Här i Björklöven finns fler som kan producera, Fredric Andersson och hans kedja har varit grymt bra till exmepel. När man vet att det finns andra som kan producera så kan hålla sig till sitt spel på ett annat sätt, det vill säga ta jobbet över hela isen istället för att jaga mål. Det gör att vi som lag blir starkare eftersom vi kan agera mer konsekvent.

Björklöven har gjort en jättesäsong så här långt och toppar tabellen i HockeyAllsvenskan.

– Det är många anledningar till att det gått så bra. Från dag ett när vi kom hit så var Per Kenttä och Joakim Fagervall tydliga med vårt spelsystem och hur vi skulle spela, och de sa att om man vill spela här så måste man acceptera systemet. Det har alla gjort. Vi har också, precis som jag upplevde i AIK ifjol, ett otroligt djup i laget med många som kan kliva fram vilket gör oss mindre beroende av enskilda spelare. Sedan är det svårt att inte säga att Joe Cannata har varit en faktor för oss. Han ger oss självförtroende i alla matcher. Startar vi dåligt eller släpper till för enkla skott så finns han alltid där och räddar oss.

{!F}

{!E}

Hur viktigt är det med en bra målvakt?
– Det är otroligt viktigt. En match är som en bergochdal-bana, det går upp och ner, fram och tillbaka, det är utvisningar, och det händer mycket. När man har en kille som Joe som alltid är lugn och alltid spelar bra så ger det energi till laget. Vårt försvar har gjort det bra med uppoffrande spel och många täckta skott hittills, men du kan fråga vem som helst i vårt lag och alla kommer nämna Joe Cannata som en stor del i vår framgång.

Till helgen väntar en riktig stormatch.

Ettan Björklöven mot tvåan MODO, en riktig rivalmatch där dessutom serieledningen i ligan ligger i potten.

– Jag är redan exalterad och upprymd över den matchen. Det är sådana matcher man vill spela. Alla lag tävlar alltid i alla matcher, men det här är något extra. Intensiteten skruvas upp. Vi möttes i vår hemmapremiär också, det var en kul match och man vill uppleva de här rivalmötena. Det är slutsålt, MODO är i bra form och ett av lagen vi kommer slåss med hela säsongen, så det blir en grym värdemätare för oss.

Fin start på säsongen, hur ser du på fortsättningen?
– Vi ska fortsätta som vi inlett och hålla oss till systemet. Vi vet att det är en lång säsong och att det kommer att gå upp och ner. Vi måste tro på detta och fortsätta jobba, det är ingen som kommer minnas att vi var etta i ligan efter sexton omgångar om vi inte avslutar på ett bra sätt.

Och du ska till SHL?
– Ja, det är mitt mål. Det bästa vore att få spela där med Björklöven.