Karlskrona kom in sent på vårens spelarmarknad efter SHL-degraderingen och tvingades därför leta spetskompetens utomlands och landade till slut fem (!) transatlanter.

Utfallet?

Hittills väldigt bra - och samtliga fem spelare har bidragit.

Inte minst Justin Crandall som bildat lagets skarpaste kedja med veteranerna Niklas Johansson och Marcus Paulsson.

– Jag behövde några matcher för att anpassa mig, speciellt defensivt, men den snaste tiden har det verkligen lossnat och det har hänt saker offensivt. Jag trivs verkligen med att spela med Niklas och Marcus, säger Justin Crandall.

Annars var ju urprungstanken att Crandall skulle bilda vasst raparpar med kompisen och college-kedjekamraten Austin Farley som Karlskrona plockat in från Björklöven, men under våren erbjöds Farley ett SHL-avtal med Luleå som han nappade på.

– Jag var väldigt exalterad över att få komma till Karlskrona och spela med Austin igen, men nu är det kul att se hur bra det går för honom i Luleå. Han är en av lagets bästa spelare i Sveriges bästa liga, det är häftigt.

När Farley försvann så ersatte Karlskrona honom med Kyle Osterberg, även han en gammal kedjekamrat till Crandall.

– Vi var också kedjekamrater på college. Jag trodde att vi skulle få spela tillsammans i år, men så har det inte blivit. Vi testade runt en del under försäsongen men det klickade direkt när jag hamnade med Niklas och Marcus. Vi hittade kemi på en gång. Det händer inte ofta. Jag älskar att spela med dem och jag hoppas vi får fortsätta tillsammans.

{!B}

Trion med Crandall, Johasson och Paulsson har spelat ihop hela säsongen men det är framförallt senaste matcherna som produktionen exploderat. Under de åtta senaste omgångarn har trion kombinerat in 28 poäng.

Crandall har själv stått för fyra mål och totalt tio poäng på de senaste åtta kamperna att jämföra med fem poäng på de nio första matcherna.

Att det lyfte för åtta matcher sedan är ingen tillfällighet.

– Coacherna hade faktiskt ett snack med oss inför matchen mot Björklöven. Vi är ett lag med mycket djup men vår kedja får spela mycket och väntas producera mycket och det hade vi inte gjort fram tills dess. Coacherna utmanade oss och sa att vi måste börja producera för annars kan det bli förändringar. Den pushen hjälpte oss. Efter det har vi lyft. Vi tre vill verkligen spela tillsammans och efter det där samtalet kände vi att det var allvar och började producera. Vi hittade en växel till och det startade mot just Björklöven där vi gjorde tre mål, säger 26-åringen.

Vad är det som gör er till en så bra kedja?
– Alla tre är spelare som tar ansvar både framåt och bakåt. Det är viktigt. Sedan är Niklas Johansson en otroligt bra playmaker. Han leder ligan i assist och det finns en anledning till det. Marcus Paulsson är så snabb och explosiv. Dessutom är han stor och kan göra mål. Han skapar otroligt mycket med sin speed. Jag försöker hålla i pucken och kan både passa och skjuta. Jag försöker hitta öppna ytor och ta mig in på kassen. Alla tre bidrar med olika saker men tänker på samma sätt.

Du är redan ungdomen i kedjan?
– Ja, haha. Jag känner mig inte ung i vårt lag annars, men med de där två så blir jag ju en ungdom.

Karlskrona är ett väldigt ungt lag och du är en av de äldre, är det annorlunda?
– Det är speciellt och jag brukar skämta en del om det. Det känns som jag precis börjat min karriär och jag är bara inne på mitt andra år i Europa, men i det här omklädningsrummet är jag en av de äldsta. Det är nytt men jag trivs och får utveckla mina ledaregenskaper.

Trion med Crandall, Johansson och Paulsson har också - tillsammans med Nick Pageau och Josef Ingman - varit effektiva i powerplay så här långt.

Karlskrona är bäst i serien när det gäller powerplay med strålande siffran 33,3 % (ett mål var tredje powerplay!) och ovan nämnda femma har gjort tolv av sjutton PP-mål.

Nyckeln där?

Ja, precis som framgångsfaktorn i kedjan så handlar det om kontinuitet.

– Vi fem har fått spela tillsammans hela säsongen, det har gjort mycket. Vi jobbar hela tiden på nya lösningar, använder mycket video och vill hela tiden utvecklas. Sedan betyder Niklas Johansson och Nick Pageau väldigt mycket, de styr spelet, vi andra följer efter dem.

{!C}

Justin Crandall känner att han tagit kliv framåt hela hösten.

– Jag börjar känna mig bekväm i ligan, säger han.

– Det jag märkt är att det inte går att vara en renodlad offensiv spelare här. Det gäller att kunna hantera alla aspekter av spelet. Att kunna ta hand om defensiven är en stor del av att lyckas i Sverige.

Crandall har tidigare i karriären haft shutdown-roller under vissa säsonger, något han menar har hjälpt honom mycket i Karlskrona. Han fick bland annat en mer defensiv roll i danska slutspelet med Esbjerg under förra säsongen.

– De första åren på college spelade jag i en mer defensiv roll och hade uppdraget att stänga ner det andra lagets toppkedja. Det har jag enorm nytta av nu. Jag lärde mig i tidig ålder att man måste göra klart defensiven innan man kan spela kreativt, och så måste man agera i HockeyAllsvenskan också. Tar man inte hand om defensiven i Sverige så hamnar man på bänken oavsett hur bra man är offensivt, så enkelt är det.

Justin Crandall gjorde två ECHL-år med korta AHL-inhopp efter college innan han valde Europa. Att han valde att åka över Atlanten är inget han ångrar.

– Det enda jag tänker nu är att jag borde ha kommit till Europa direkt efter college, säger han.

Fast du skaffade väl bra rutin i AHL och ECHL också?
– Jo, absolut, jag var nog mer redo för Europa med tanke på att jag gjorde de åren. Det kan vara svårt att komma direkt från college.

Tänkte du på Europa tidigare?
– Nja, jag gick till ECHL för att se vad jag kune göra där. Jag hade ett bra rookieår, jag tror jag var poängbäst bland nykomlingar, och fick även testa på AHL där det gick bra. Andra året började jag förstå hur svårt det var att ta sig längre, speciellt när man är lite mindre fysiskt och dessutom inte är draftad av något NHL-lag. Flera kompisar sa att min spelstil skulle passa väldigt bra i Europa. Med facit i hand så hade de rätt. Jag var faktiskt på väg till Sverige redan ifjol, det var tal om att spela med Austin Farley i Björklöven, men det blev aldrig så.

Justin Crandall sprudlar av optimism.

Det gör även Karlskrona och klubbens supportrar.

Efter tunga år i SHL där laget tvingades spela en tillbakadragen hockey så har det varit rock'n'roll i år och "KHK 2.0" får många lovord både för resultat och prestationer.

– Marcus (Paulsson) och Joseph (Jonsson) har berättat om hur det var ifjol, att man spelade med mer styrspel. En av de första sakerna som Ove (Molin, tränare) sa till mig var att vi ska spela med fart och vara offensiva. Jag älskar att spela så och det är kul att andra gillar det också. Vi spelar roligt, säger Crandall.

Det har varit många mål både framåt och bakåt…?
– Ja, verkligen, men vi har också snackat mycket om att vår defensiven måste bli starkare och det tycker jag att den har blivit på slutet.

Samtidigt får er spelstil kanske kosta några baklängesmål?
– Jag förstår vad du menar, men vi måste kunna vara smartare i defensiven än vi varit. Inte bjuda på för många spelvändningar. Sedan är det ju så, om man ska spela roligt, kreativt och offensivt så kommer det att skapas chanser mot oss också, men så länge vi fortsätter göra mål, och fler mål än motståndarna, så får man ta det ibland. Vi känner att vi kan vinna mot vilka lag som helst i den här ligan med det sätt vi spelar på, och det är enormt kul.