Den gångna säsongen blev rörig för Vita Hästen.

Det var spelare in och ut, det var ingen kontinuitet i resultaten och laget missade till slut slutspelet.

Fokus i år?

Att få mer lugn och ro.

– Som många andra blev vi drabbade hårt av pandemin förra året. Vi valde att gå en väg med en del NHL-lån och totalt landade vi väl på 43 spelare som vi använde. Om det var rätt väg att gå sportsligt vet jag inte, men ekonomiskt var det helt okej för oss, säger tränaren Tony Zabel.

– Det är svårt att peka på en sak som inte gick bra i fjol, men det var i alla fall väldigt splittrat för mig som tränare och sportchef. Jag fick lägga ner enormt med tid på att vara sportchef med tanke på omsättningen vi hade, 43 spelare kräver tid, och då blev andra saker, som individuell utveckling, lidande. Jag hade inte tiden att vara tränare i den utsträckning som behövdes. Den stora omsättningen gjorde också att det var svårt att få ihop gruppen. Även om pratade mycket och var överens om hur skulle göra så är det en sak att prata och en sak att få ut det i praktiken. Vi fick aldrig ihop gruppen riktigt, och det var kanske inte konstigt eftersom vi bytte ut folk hela tiden och spelarna visste inte alltid vem som satt bredvid dem i omklädningsrummet. Jag och Niklas (Czarnecki, assisterande tränare) sa efter säsongen att det kändes som vi jobbat med 2,5 lag. Det var en speciell erfarenhet och jag vill inte hamna där igen.

{!A}

Till år har sportchefsrollen lyfts av från Tony Zabels axlar och klubben har istället en sportgrupp som ansvarar för rekryteringarna.

– Jag kom egentligen inte till Vita Hästen för att vara sportchef utan för att vara tränare. Jag tog arbetet som sportchef medan klubben letade efter rätt person till den rollen, men den personen har inte hittats och efter två år så känner jag att jag måste få vara tränare fullt ut. Det är min styrka. Jag måste ha mitt fokus där. Nu har vi en sportgrupp och fördelar sportchefsarbetet på fler personer.

Det är mycket nytt i årets trupp. Hela femton spelare.

– Vi har en låg budget jämfört med flera andra klubbar. Vi får arbeta med små medel. Samtidigt gillar jag det, min stora grej är att utbilda spelare. Jag tycker vi fått ihop en bra grupp med starka karaktärer som vill bli bättre, säger Zabel.

– Vi har plockat upp ett par juniorer och tagit in några spelare från HockeyEttan, nu handlar det om att utbildas och utvecklas och ta steg framåt. Vi är en grupp som ska stå för något tillsammans och som ihop ska flytta det här skeppet framåt.

Målvaktssidan och backsidan helt ny och det finns många namn som inte varit i ligan tidigare.

– Det fanns backar som vi ville behålla men där det inte gick av ekonomiska skäl. Vi fick bygga helt nytt. Det finns några rutinerade killar, som Alexander Falk, men också flera oprövade kort på den här nivån. Vi har lite att göra, men det är en lyhörd grupp. På målvaktssidan har vi två målvakter som hade andraspaden i HockeyAllsvenskan i fjol men som gjort det bra när de fått chansen, det känns ändå stabilt.

Känslan är att försvarsspelet är nyckeln för er?
– Absolut. Vi är tunna till antalet och har spelare som inte varit på nivån innan. Det är där vi måste utvecklas mest, helt klart.

Forwardssidan är dock tämligen rutinerad. Marcus Eriksson, Filip Cruseman och Christopher Fish är kvar, Jesper Samuelsson är tillbaka efter sin höftoperation och Johannes Nilsson och Elliot Lorraine, som gjorde det bra i Väsby i fjol, har tillkommit. Det hela är kryddat med transatlanterna Corey Mackin och Chad Butcher.

– Det finns spelare som gör poäng här, men vi saknar kanske den där naturliga målskytten, säger Zabel.

Under försäsongen har Zabel satt ihop en ny tilltänkt spetskedja där hemmasonen Marcus Eriksson placerats med AHL-radarparet Corey Mackin och Chad Butcher.

– Hittar de kemi kommer det blir riktigt bra, säger Zabel.

{!B}

Han öser också beröm över just Marcus Eriksson. 36-åringen är en av klubbens största spelare genom tiderna, men som inte kom överens med Vita Hästen om ett nytt avtal i fjol och varvade ner i Guts i division två bara för att sedan komma tillbaka under vintern igen. Nu är han med från start.

– Han betyder oerhört mycket. Det han visat upp under försäsongen i år har jag inte sett under mina två år i Vita Hästen. Han är helt fantastisk just nu. Han spelar sin bästa hockey i karriären. Hade jag varit sportchef i SHL så hade jag absolut kollat på honom. Han har alltid varit bra med pucken, men han har utvecklat sitt spel utan puck och håller en helt annan nivå där, säger Zabel.

– Han är det största utropstecknet hittills.

Inga dåliga ord om en 36-åring?
– Han lägger ner ett enormt jobb. Det är riktigt kul att se honom spela hockey just nu.

Tony Zabel har ett till stora delar nytt lag att arbeta med och vet vad som gäller i år.

– Vi måste vara ett karaktärsfullt lag som jobbar stenhårt. Vi måste vara det lag som täcker flest skott, vinner flest närkamper och verkligen är jobbiga att möta.