Han väntade länge på chansen att kliva upp i serieystemet.

När chansen väl kom så blev det ett rejält skutt.

Hampus Harlestam, som slitit på i HockeyEttan i många år, skrev nämligen på för Oskarshamn förra våren, och någon månad senare så var Oskarshamn en SHL-klubb.

– Ja, det blev en speciell situation, säger Hampus Harlestam.

– Det var svårt att sätta sig in i allt och jag funderade på vad som var bäst för mig själv. Jag hade ingen aning om jag skulle kunna hävda mig på SHL-nivå. Det var enormt kul för Oskarshamn som klubb, men jag förstod direkt att det skulle bli tuffare att ta en plats. Det är inte många som kliver från HockeyEttan till SHL.

Harlestams oro var befogad, det blev för tufft att ta en plats.

Harlestam fick spela med Oskarshamn under försäsongen men lyckades inte ta någon fast tröja. Istället lånades han ut till Almtuna.

Så det blev egentligen som tänkt - spel i HockeyAllsvenskan.

– Almtuna visade intresse och hade en öppning. Jag åkte dit på prov för att testa deras miljö och kände tidigt att jag ville vara kvar. Så blev det också, säger Harlestam.

Känner du att det blev en ärlig chans i Oskarshamn?
– Nja, inte helt och hållet kanske. Jag tyckte väl att jag kunde ha fått spela någon mer träningsmatch. Samtidigt har det blivit väldigt bra i Almtuna.

{!B}

Hampus Harlestam har haft en offensiv roll under sin tid i Uppsala och har också levererat fint med poäng under sin allsvenska debutsäsong. Det har blivit sju mål och tolv poäng på 22 matcher.

Det trots att det varit en upphackad säsong.

Centern blev skadad redan i den fjärde omgången och blev borta över en månad. Väl tillbaka blev det bara tre matcher innan han blev avstängd efter en tuff tackling.

– Det tar lite tid att komma in i ligan och det har varit både positiva och negativa saker. Det är klart att det är lite svårt när säsongen blir upphackad, säger Harlestam.

Vad var det för skada du råkade ut för?
– Det var ett ledband som nästan gick av helt och hållet. Jag fick en tackling som träffade illa på knäet.

Skadan kom i samma match som Harlestam gjorde sitt första allsvenska mål.

– Det var många tankar efter den matchen. Jag kände att jag var på gång och jag fick göra mitt första mål, men det blev en lång skadeperiod. Det är svårt att veta var man står när man varit borta i sex veckor. Det var tufft både mentalt och fysiskt.

{!C}

Skadan har inte hämmat honom, Harlestam har visat fina kvaliteter efter comebacken och han har vuxit in i HockeyAllsvenskan.

Just nu leder han en av Almtunas toppkedjor med William Wiå och Villiam Haag.

– Det känns kul att kunna bidra, säger han.

Därmed lever hockeylivet på det personliga planet.

26-åringen hade gjort sex år i HockeyEttan innan i år. En tuff vardag med arbete och hockey. Nu får han spela professionellt.

Hampus Harlestam är ytterligare ett bevis på en "late bloomer" som kan lyckas.

– Att spela i HockeyEttan är den tuffaste vardagen inom svensk hockey om man ser till både belastning och krav. Man får ha ett vanligt jobb, och sedan hockey på det. Det blir jobb tolv timmar om dagen, sedan resor på helgerna. Det är tufft med bortamatcher på söndagar när man vet att man kommer hem sent och ska upp och jobba dagen efter.

Hur orkar man?
– Det är för att jag älskar ishockeyn och strävar uppåt. Hade jag inte strävat uppåt kunde jag hoppat ner någon nivå och spelat med mindre krav, men det var inte intressant.

Drömmen om HockeyAllsvenskan har levt kvar genom åren?
– Absolut. Jag kände tidigt i HockeyEttan att jag kunde göra poäng och bidra fast jag var ung, och sedan har jag utvecklats hela tiden. I och med att jag hela tiden tagit kliv så jag haft tålamod.

Hur känns det idag?
– Det är klart att jag är tacksam över att kunna spela hockey på heltid. Det är ett annat liv. Det går att vila kroppen på ett helt annat sätt. Kosthållningen blir också enklare.

{!D}

Under tiden i Vimmerby, där han spelade i fyra år, var Hampus Harlestam en stark poängspelare, men blev också stämplad som en "tränardröm" eftersom han kunde anta olika roller och spela på alla forwardspositioner.

– Jag vill helst vara en offensiv kraft som bidrar med poäng framåt, men samtidigt kan jag också ta rollen som gnuggare om det är det som krävs. Jag ser det som positivt att kunna byta roll och position, men jag vill helst spela center i en offensiv formation.

Det har du fått göra i Almtuna?
– Precis, det har känts bra. Jag har haft både bra och sämre prestationer och jag får jobba med att bli mer konsekvent, men kul att få så mycket förtroende som jag fått.

Almtuna hade en tuff säsong ifjol och tvingades till kvalspel för att hålla sig kvar i HockeyAllsvenskan. Uppsala-laget misslyckades där, men fick en friplats när Pantern gick i konkurs.

I år är Almtuna åter i botten, men på fast mark i tabellen.

– Med tanke på förutsättningarna inför säsongen, och att vi visat att vi kan slå lag som Björklöven och MODO, så kan vi inte vara helt missnöjda. Det är godkänt hittills, vi ska absolut hålla oss över strecket för att slippa kvala som ifjol, säger Harlestam.

– För oss är det viktigt att kollektivet fungerar. Vi är inget lag som kan spela ut andra lag, vi får aldrig bjuda på något och vi måste våga spela tråkigt och bara chippa ut puckar ibland. Det är viktigt att vi är ödmjuka inför slutet av serien.

Almtuna ville hitta tillbaka till sin identitet i år, vad får du för känsla kring spelet?
– Det känns som att föreningen är på rätt väg. Vi ska vara ett hårt jobbande lag som är jobbigt att möta.