Efter att ha varit nere och vänt i HockeyEttan så har Västerås blivit trea respektive femma i HockeyAllsvenskan de två senaste åren.
Västmanlänningarna har således etablerat sig som topplag på nytt.
Förra säsongens femteplats får ses som en styrka, för egentligen klickade aldrig spelet helt och fullt…
– Jag håller med. Vi hade ett väldigt bra förstaår efter att ha varit nere i ettan och många spelare stärkte sina kort, men ifjol var det många som stod still och som inte fick det att lossna. Vi fick det aldrig att flyta fullt ut, säger tränaren Thomas Paananen.
– Det kändes som vi var femma hela säsongen ifjol, och med tanke på förutsättningarna inför säsongen, att vi blev av med så många tongivande spelare från året innan, så tycker jag ändå att vi hanterade andraåret på ett bra sätt. Vi hade många skador och fick flytta runt mycket på spelarna, det störde lite, och det hoppas jag vi slipper i år.
Vad är känslan inför i år? – Vi känner oss mer harmoniska i år, så jag känner en stor trygghet i det vi håller på med. Jag är verkligen förväntansfull.
Om förra säsongen innebar att många stjärnor försvann så har det varit tvärtom inför i år. Västerås har fått behålla hela sjutton spelare från ifjol, och bland spelarna som försvinner så är Jerome Leduc det egentligen enda riktigt kännbara tappet.
– Du har nog rätt där, de som vi ville ha kvar har stannat, säger Paananen.
– Det känns väldigt bra att få behålla stora delar av truppen, det var det vi ville. Att så många stannar är något som vi är stolta över. Många av dem har säkerligen fått bättre erbjudanden på andra håll, men de vill ändå vara kvar i vår miljö och tror att det är rätt plats för dem. Det känns fantastiskt.
Målvaktssidan sedan ifjol är intakt med Jesper Myrenberg och Emil Kruse.
– Det känns väldigt bra. Kruse har steppat upp två, tre nivåer jämfört med ifjol och sett väldigt bra ut under försäsongen, så målvaktssidan ser bra ut.
Bredden är en tydlig skillnad på back- och forwardssidan.
Det finns bara sju backar under kontrakt och samtidigt är konkurrensen stentuff framåt med fjorton kvalitativa forwards att tillgå.
– Backsidan känns ändå bra. Jerome Leduc går inte ersätta, men August Tornberg har kommit in och bidragit på ett bra sätt, säger Paananen.
– Offensivt känns det väldigt bra. När vi tuggar i och sätter spelet så är det jobbigt att möta oss eftersom vi kan sätta ihop fyra starka kedjor.
Finns det istid nog till alla duktiga forwards? – Ja, det finns absolut, vi har en tydlig plan där. Varje spelare är intagen med omsorg.
Någon sa att det kanske inte finns någon spelare i VIK som gör 40 poäng, men att det finns tio spelare som skulle kunna göra 30 poäng… – Det ligger lite i det. Vi ligger lite efter drakarna i experttipsen, men det finns en potential i det här laget som de andra nog ska se upp för.
{!A}
Västerås har plockat in ett NHL-lån i form av centern Rasmus Asplund.
– Jag är otroligt imponerad av honom. Vi har varit restriktiva med lån, men just i hans fall rimmade det väldigt bra för oss och han passar verkligen in här, både på och utanför isen. Det är kul att se hur han driver sig själv på träning och vilken plats han tar i omklädningsrummet. Det är ett superproffs.
Västerås har ambitionen att tillhöra toppen i ligan i år också.
– Vi har pratat om att vara bland de sex bästa i tabellen, och det tycker vi är en rimlig målsättning, säger Paananen.
– Vi har en stark målvaktssida, kontinuitet på ledarsidan och många forwards som kan producera. Jag tycker det ser väldigt bra ut.
Du tog upp Västerås i HockeyAllsvenskan igen och går nu in på din fjärde säsong som huvudtränare, hur ser du på din egen resa? – Den är jätteintressant och jag har fått växa i takt med klubben. Spelarna som jag haft förmånen att leda har gjort mig till en bättre ledare. Jag är grymt sugen inför den här säsongen, och känner att jag själv tagit stora kliv i sommar eftersom jag fått mycket feedback från mina spelare och har kunnat analysera mig själv på nya sätt.
