Västerviks tradition med att krydda en ung och talangfull trupp med nordamerikanska spelare fortsätter.
Sportchefen Emil Georgsson har fyndat rejält de senaste säsongerna, och hoppas nu ha hittat ett nytt guldkorn i amerikanske backen Michael Kapla.
25-åringen har tidigare spelat collegehockey hemma i USA och fick direkt efter att skolan tagit slut chansen i NHL. De tre senaste åren har han dock fastnat i AHL, och den senaste säsongen fick han även husera i tredjeligan ECHL.
Nu gör han en omstart på karriären.
– Västervik kontaktade mig för några veckor sedan och jag snackade med min agent, några kompisar och Niklas Folin som jag spelat med innan, och kände att det här var en bra chans för mig att testa något helt nytt. Jag har alltid velat åka till Europa och testa men har inte vetat när, men nu kändes som ett bra läge, säger Michael Kapla.
– Jag har faktiskt aldrig varit i Europa tidigare, så det blir en ny erfarenhet både när det gäller hockeyn och kulturen.
Michael Kapla var lagkapten de två sista åren på college med UMass-Lowell, och efter examen skrev han på ett avtal med New Jersey Devils och fick göra fem matcher i NHL samma vår.
Därefter har det dock inte blivit fler chanser.
– Det är alla spelares dröm att spela i NHL. Jag spelade fem matcher och fick en liten dos av det, och det var coolt. Jag hade både familj och kompisar på plats som fick se mig spela också, så det var extra häftigt. Det är inte alla som får chansen, så det gäller att glädjas just där och då, säger han.
– Därefter har jag dock inte fått chansen. Efter ett och ett halvt år så bytte Devils bort mig till Minnesota Wild. Ifjol skrev jag på för Toronto Maple Leafs. Det har varit en lång resa.
Ifjol blev du skickad till tredjeligan ECHL, hur var det? – Det är klart att det inte var det jag ville, men Toronto är en organisation som bryr sig om sitt ECHL-lag och syftet var att jag skulle bli bättre. Det blev jag också. Sedan fick jag chansen i AHL igen och gjorde det bra men det blev inte så många matcher eftersom säsongen avbröts. Det var inte helt som tänkt, men jag tycker ändå att jag vuxit som både människa och spelare senaste året.
Nu blir det alltså ett helt nytt äventyr.
– Jag ser verkligen fram emot det, säger han.
Vad är du för typ av back? – Jag ser mig själv som en modern tvåvägsback. Jag kan sköta defensiven mot andra lags toppspelare, men kan också chippa in offensivt. Jag är kanske ingen Erik Karlsson, men jag kan styra ett powerplay och gillar att fylla på i offensiven. Jag tycker att jag är ganska allround.
Vad har du för förväntningar på dig själv? – Jag vill komma hit och spela min hockey och hjälpa laget att vinna matcher. Jag tar den roll jag får och ska försöka göra den så bra som möjligt, och successivt bli bättre.
Michael Kapla bidrar också med ledaregenskaper. Han är inte killen som pratar mest, men är en "lead by example"-spelare.
– Jag brukar vara en av de sista som går av isen, tycker det är viktigt att ta hand om kroppen och är noga med kosten. Jag är sådan privat, och det har följt med mig in i hockeyn. Jag är inte den som ställer mig upp och pratar mest, men eftersom jag är så seriös med allt jag gör så brukar folk lyssna när jag väl ska säga något, säger han.
– Det var en stor ära för mig att vara kapten på college, och jag lärde mig mycket under den tiden. Det har jag med mig nu.
Den korta NHL-sejouren i New Jersey Devils gav också blodad tand.
Att Michael Kapla vänder till Europa innebär inte att han gett upp hoppet om att ta sig tillbaka till NHL.
Tvärtom.
– Målet är att ta mig tillbaka. Jag vet att HockeyAllsvenskan är en bra start i Europa, jag vill göra ett bra jobb där och sedan komma till en toppliga och därifrån ta mig tillbaka till NHL. Jag vet att flera spelare i Västervik lyckats och tagit sig vidare, och det är inspirerande. Jag får ta ett steg i taget och se var resan tar mig.
