Kristianstad har siktat mot HockeyAllsvenskan i flera år och i våras slog drömmen äntligen in.
Det var dock en speciell resa.
Laget hade en absurt lång skadelista under en period av säsongen, klubben hotades av konkurs efter nyår och i Kvalserien brände laget ett gyllene läge att säkra ett avancemang via poängtapp i två "givna" hemmamatcher.
Allt fick avgöras i den sista omgången av kvalserien där Kristianstad lyckades vinna mot Almtuna efter övertid.
– Vi sa från dag ett ifjol att allt skulle avgöras i sista matchen och så blev det också, säger tränaren Mikael Gath.
– Alla skadorna och problemen med ekonomin band faktiskt ihop truppen. Vi sa några gånger när det var som jävligast att vi bara måste gå upp i år, vi kände på något vis att det var vår tur. Det var en pärs, men på något sätt hade vi byggt upp ett självförtroende och lyckades avgöra i slutskedet.
Hur känns det nu inför klubbens första säsong i HockeyAllsvenskan? – Det känns bra men det är lite osäkert var vi står någonstans. Föreningen har aldrig varit på den här nivån och många av våra spelare har inte heller varit på den här nivån. Det finns en liten osäkerhetskänsla, men det är en spännande och inspirerande uppgift vi har framför oss.
Hur är hockeytempen i Kristianstad? – Jag tycker att den stiger. Vi har haft bra stöd i ettan och det känns som det har skruvats upp efter avancemanget. Jag tror staden längtat efter det här. Det känns som att det blåser positiva vindar.
Truppen har förstärkts i alla lagdelar under våren och sommaren.
Klubben har inte minst fått tillbaka hemmasonen Dennis Svensson som gjort tre bra allsvenska säsonger i Pantern och som dessutom gästspelat i SHL. I våras hade Svensson till exempel en fast plats i Djurgården som nådde hela vägen till SM-final.
– Vi får in mycket med Dennis. Han är egen produkt och en skicklig spelare som tar med sig massor av erfarenhet till oss.
Vad säger du om lagbygget? – Vi har behållit lite från ifjol men har också velat få in lite mer skills. För att ha råd med det har vi fått gå ner lite i ålder och erfarenhet på de som kommer in, så är det som nykomling, men vi känner oss nöjda med det vi har hittat.
Största frågetecknet?
Rutinen på backsidan. Bara två av åtta backar har spelat allsvensk hockey innan: Robin Axbom och Amil Krupic.
– Det är inget snack om att vi saknar allsvensk rutin på backsidan, sedan är frågan om det behövs mer än vi har. Vi tror på dem vi har. Jag tvivlar inte alls på att Viktor Wahldén klarar den här nivån, och vi har ett samspelt backpar i Morten Jensen och Mathias Röndbjerg som vann danska mästerskapet tillsammans ifjol. Kapacitet och kunnande finns, men visst, HockeyAllsvenskan är en nivå upp.
Mikael Gath och assisterande tränaren Andreas Lilja är välkända Rögle-profiler och det finns också Rögle-influenser i Kristianstads spel.
– Jo, vi spelar nog ganska likt. Vi vill komma ut offensivt och vara ett kreativt lag. Även om vi kommer upp en nivå nu och inte har samma position i seriesystenet så är tanken att vi ska vara ett offensivt och kreativt lag. Vi vill inte försvara oss kvar i ligan, säger Gath.
– Vi jobbar hårt för att jobba in en vinnarmentalitet i gruppen. Alla vill vinna matcher, det är ingen hemlighet, men det gäller att tro att det går också. Vi trycker mycket på det där, att verkligen vilja vinna i varje läge.
Nykomlingar brukar gå starkt i HockeyAllsvenskan.
Västerås blev sensationellt trea ifjol till exempel. Även Tingsryd och Västervik har gjort jättesäsonger som nykomlingar senaste åren.
– Jag vet inte om vi tänker på det. Västerås gick bra ifjol men vi kan inte mäta oss med dem, de är en större klubb. Samtidigt så smyger vi inte med våra målsättningar, säger Gath.
– Vi har pratat om var vi är någonstans, var vi kommer ifrån och vilka förutsättningar vi har, men vi siktar på att vara bland de åtta bästa. Det måste vi tro på. Alla är införstådda med vad som krävs för att nå dit, men vi tror absolut på det. Som serien är uppbyggd är det dit man måste sikta.
