Västervik satsade till den här säsongen på fem (!) nordamerikaner som aldrig tidigare spelat i Europa.

Utfallet?

Positivt.

Gabriel Desjardins har haft problem med skador, knappt kunnat spela och lämnade nyligen också klubben, men de övriga fyra har satt djupa avtryck i laget och varit bärande spelare under hösten. De fyra transatlanterna är också etta, tvåa, trea och fyra i den interna poängligan.

Darren Nowick är en av de nya stjärnorna som tagit en tongivande roll.

– Jag trivs verkligen i Västervik, det är en liten stad med passionerade fans. Klubben har tagit väl hand om mig. Jag har verkligen inget att klaga på, säger Darren Nowick.

Forwarden är från Kalifornien. Knappast en delstat som är intimt förknippad med ishockey, men hockeyintresset har vuxit enormt på den amerikanska västkusten senaste åren.

SHL-stjärnorna Ryan Lasch och Rhett Rakhshani är från Kalifornien, liksom förre allsvenske skyttekungen Mitch Wahl.

– Att jämföra hockeyn i Kalifornien idag med när jag började är som natt och dag. Det växer hela tiden. Allt startade väl när Wayne Gretzky kom till Los Angeles Kings, sedan har det bara vuxit och vuxit, berättar Nowick.

– Jag själv såg upp till spelare som Lasch och Rakhshani, men jag började framförallt att spela för att min storebror gjorde det. Jag ville göra allt som han gjorde. Han la av efter juniortiden men jag kände mig inte klar så jag körde på. Vi tog lite olika vägar, men det var han som fick in mig på hockeyspåret från början.

{!B}

Den lille amerikanen (178 cm, 84 kg) valde spel i Sverige efter att ha gått på college och sedan testat ECHL och AHL ett par år.

– Jag har alltid velat spela i Europa. Jag visste att det skulle bli så en dag. Jag fick inget kontrakt i Nordamerika som jag var helt nöjd med efter förra säsongen. I våras väntade jag på rätt chans i Europa och den dök upp i Västervik, säger han.

– Jag ville komma hit och testa. Jag sa till mig själv att om jag inte trivs så är det bara att åka hem och spela i Nordamerika eller lägga av. Det har blivit bättre än jag trodde. Jag trivs. Jag vill spela fler säsonger i Europa.

Vad är det som du trivs med?
– Spelet framförallt. Det är inte lika mycket "dump 'n chase" som det är i Nordamerika och det var en positiv överraskning för mig. Här ska man hålla i pucken lite mer. Du kan inte göra mål om du inte har pucken och här har man pucken mycket mer. Det är så jag vill spela.

Varför blev det just Västervik då?
– En stor del var att flera nordamerikanska spelare skulle komma hit. Speciellt Kellen Jones. Jag har spelat med honom både som junior och senior. Han är ett år äldre än mig och jag har liksom hamnat i hans fotspår och kommit dit han kommit och nu får vi spela ihop igen. Vi känner varandra bra. När jag hörde att han skrivit på för Västervik så ville jag verkligen hit.

{!C}

Det är dock inte Kellen Jones som Darren Nowick hittat kemi med i höst. Istället har han bildat radarpar med Jens Holmström.

– Vi har spelat ihop hela tiden, säger Darren.

– Han är en riktigt bra kille utanför isen och en riktigt bra spelare på isen. Han är smart, kontrollerar pucken och vet hela tiden vad han ska göra. Vi har klickat.

Men ni har skiftat position?
– Ja, jag inledde som center och han på en kant, men nu är det han som är center och jag spelar som forward. Som center får man arbeta lite mer i defensiv zon, nu handlar det mer om att läsa av spelet högre upp i banan och konsevera energi för att ha kraft till offensiven. För mig spelar det inte så stor roll var jag spelar.

Vilken är din grundpositon?
– Jag har alltid spelat center men började spela forward i Nordamerika ifjol, så jag är center i grunden.

Nowick har gjort 20 poäng på 32 matcher under säsongen hittills.

Därmed är han tvåa i Västerviks poängliga.

Det som imponerar mest är jämnheten i poängplockandet. 27-åringen har varit poänglös i tre raka matcher en gång och i två raka matcher två gånger - i övrigt har han efter varje poänglös match svarat upp med att leverera nya poäng.

Han har exempelvis gjort poäng i sju av de tio senaste kamperna.

– Jämnhet är något som man alltid eftersöker. Jag är nöjd med säsongen hittills även om jag gärna hade gjort lite fler poäng.

Lagkamraten Trevor Mingoia fick nyligen chansen i SHL med Rögle.

Något som inspirerar Nowick och hans transatlantiska kamrater.

– Det är stort och vi är enormt glada för Trevors skull. Det är häftigt att han får chansen i SHL redan nu. Det är coolt för oss andra här också, Trevor visar att det går att ta kliv uppåt, att det går att få chansen om man gör det bra. Det är klart att målet är att spela så högt upp som möjligt för mig också, det är det för alla.

Västervik är HockeyAllsvenskans straffkungar.

Laget har vunnit sju av sju straffläggningar i höst. Darren Nowick har avgjort två av dem - med en identisk straffvariant.

– Det är faktiskt helt galet att vi vunnit allt. En del snackar om att det är tur men vi har ett bra lag med skickliga killar som kan göra mål. Det har gett oss många extrapoäng, säger Nowick.

Är det tur?
– Du måste ha skicklighet för att kunna göra mål på straff. När du lyckas gång efter gång efter gång så kan det inte vara tur längre, då är det något annat. Hela vårt lag har stort självförtroende när det kommer till straffar. Sedan måste jag hylla Emil Kruse i målet. Han är enormt bra. Det räcker ofta att vi gör ett straffmål, han tar allt. Han har varit enorm för oss.

Du avgjorde två matcher?
– Ja, jag har några varianter som jag brukar köra. Jag vill inte snacka för mycket om det, jag vill inte sprida för många hemligheter. Jag har lite fler varianter att bjuda på, haha.

Västervik ligger elva i tabellen inför omstarten efter nyår.

– Många tippade oss i botten av tabellen inför säsongen men vi sa att vi skulle vara bättre än det där, och det tycker jag att vi varit. Vi har några matcher där jag tycker att vi förtjänat poäng fast vi inte tagit några, men överlag så har vi gjort det bra.