Kristianstad var förra säsongens stora succélag.

Efter att skåningarna huserat i den absoluta botten i tabellen under två säsonger så blev förra vintern något helt annat. Efter en usel start med sex raka förluster så vann KIK fjorton av sexton matcher och säkrade till slut en sjätteplats i tabellen.

– Det är en jäkla skillnad att spela om positiva saker än negativa saker. Det gick bra förra året, vi är nöjda med vår serie och det gick okej i de flesta slutspelsmatcherna mot MoDo, säger tränaren Mikael Gath.

Varför gick det så bra i fjol, det var inte många som såg det komma…?
– Först och främst så siktade vi på att hitta mer kvalitet i våra nyförvärv och där träffade vi rätt på de flesta måste jag säga.

Ja, nyförvärven blev sannerligen en fullträff.

Frederik Dichow växte ut till en av ligans bästa målvakter, Viktor Grahn var en av ligans främsta backar, Trevor Cheek, Kristoff Kontos och Deven Sideroff bidrog med spetsig offensiv.

– Vi träffade rätt men hade också ett spel som var bra och jag vet att flera SHL-klubbar tittat på hur vi spelade, säger Gath.

Ändrade ni på mycket?
– Nej, det gjorde vi inte. Vi förenklade lite saker i spelet som gjorde att vi blev mer effektiva. Vi har tagit inspiraton från Rögle och Växjö och försökte hitta någon hybrid av det.

Mikael "Daggen" Eriksson sa i en podd att ni var det jobbigaste laget att möta på er hemmaplan förra säsongen?
– Vi hade hög arbetskapacitet och många spelare som åkte väldigt mycket skridskor förra året, de hade en mentalitet att köra oavsett läge. Det var nog ganska jobbigt att spela mot.

Framgången har dock haft sitt pris.

Flera av toppspelarna från i fjol - som Dichow, Kontos, Cheek, Sideroff - har alla försvunnit, liksom andra viktiga spelare som Erik Flood, Herman Hansson och Nikolai Skladnichenko.

Mikael Gath, som är både sportchef och tränare, har kvar hälften av spelarna från i fjol, men har fått bygga om nästan hela toppen i laget, i alla fall målvaktssidan och toppkedjorna. Toppbackarna är dock kvar.

– Vi har fått behålla ett gäng som vi ville behålla men vi har också tappat spelare. Vi har försökt jobba som i fjol, hitta lite spetsspelare utomlands, men också fått in svenska spelare med mer rutin än vi haft tidigare, där tänker jag bland annat på Pontus Netterberg, Filip Karlsson och Ludvig Elvenes. Det känns som vi har en bra mix.

{!A}

Jack Kopacka, Patrick Bajkov och Aleksi Ainali är lagets nya spetsspelare i offensiven.

Kan de bli samma hit som importerna i fjol?

– Det är klart att jag försöker vara noggrann när jag tar in spelare. Jag lägger mycket tid på att se så att de passar in i vårt sätt att spela, men också hur de är som personer och hur de kommer passa hos oss. Det finns spelare där jag känt efter ett par minuter i telefon att de inte är något för oss.

Har det varit lättare att värva med tanke på succén i fjol?
– Lite både och, för det har varit en annorlunda marknad. Det är väl framförallt när det gäller nordamerikanerna då. De snackar mycket med varandra och de som var här i fjol trivdes, och det öppnar lite dörrar för oss när vi har de referenserna.

Det snackas om att ni kanske ska ta in ett SHL-lån?
– Vi kommer inte värva mer, men vi har en plats öppen för ett SHL-lån på forwardssidan. Vi får se om det kan dyka upp något.

Helt klart är i alla fall att förväntningarna ökat på KIK till i år.

– Jag tycker att vi har ett bra lag men jag ska vara realist och det finns nog åtta, nio lag som borde gå före oss i en tippning. Sedan är det kul att förväntningarna ökar. Vi vill gärna vara med där uppe och bråka med de stora elefanterna.

Mikael Gath har gjort en häftig resa med KIK. Han har tagit upp laget i ligan, sett till att överleva de första tuffa åren, och fick sedan utväxling med en succésäsong och slutspelsplats i fjol.

46-åringen är en passionerad tränare.

Han syns och han hörs under matcherna.

– Det är sådan jag är. Det är två delar i det där, dels att jag vill att det ska gå bra och att jag är så inne i spelet, dels att jag har sådan passion för ishockey. Det är examensprov varje gång det är match. Jag vill ha rättvisa och jag vill stå upp för "min familj" som jag spenderar så många timmar med. Jag gillar inte folk som inte brinner för det de gör, sedan kan det uttryckas på olika sätt, och det behöver ju inte innebära att stå och gapa på bänken med glödande ögon. Jag brinner för hockeyn, så är det bara, säger Gath.